Christchurch fue fundada en 1850 y ubicada aproximadamente a 300 kilómetros al sur de la capital, Wellington en la costa este de la Isla Sur, en la provincia de Canterbury. La ciudad fue el resultado de una política programada de colonización organizada por la Canterbury Association, formada en 1849 por miembros del Christ Church College de la Universidad de Oxford (de ahí el nombre de la ciudad) y patrocinada por el Arzobispo de Canterbury. La asociación tenía el utópico objetivo de crear una nueva Jerusalén en Nueva Zelanda, una comunidad anglicana de clase media en la que la moral victoriana pudiese prosperar.

Las evidencias arqueológicas encontradas en las cuevas de Redcliffs indica que la zona en la que se asienta Christchurch fue poblada por primera vez por las tribus de los cazadores de moa. Según la tradición oral, la zona ha estado habitada desde hace mil años. Estos primeros habitantes fueron seguidos por los waitaha, un tribu que podría haber emigrado desde el este de la Isla Norte en el siglo XVI. Esta migración fue seguida por las de las tribus Ngati Mamoe y Ngai Tahu hasta el año 1830. En marzo de 2004, la población de la zona administrada por la Municipalidad de Christchurch era de 400.000 habitantes. Así, es la segunda ciudad más grande de Nueva Zelanda.